災荒與經濟蕭條，始終是人類揮之不去的噩夢。范仲淹主政杭州時，就發生了波及整個江浙一帶的嚴重饑荒。他是如何應對的呢？北宋著名科學家沈括，在《夢溪筆談》中對此有完整的記錄：

北宋仁宗皇佑二年，江浙一帶遭遇嚴重的饑荒，餓死的屍體堆滿了道路，這時范仲淹正好擔任杭州太守，主管浙西一帶，他率先下令打開官倉，散發米糧賑災，並募集民間的糧餉、財物，以賑濟災民，鼓勵百姓儲備糧食。各項救災的措施，計畫得十分完備。

吳人喜歡划船競渡，並且喜好參與佛門的事務。范仲淹於是鼓勵百姓舉行龍舟競賽，太守自己每日也出遊宴飲於西湖之上，從春天到夏天，當地居民扶老攜幼在湖邊爭看賽船，盡情玩賞。范仲淹又召集各佛寺住持僧人，勸導他們：饑荒的年頭，工錢最是低廉，可以趁此時機大興土木。因此，各個寺院的修建工程逐漸熱絡起來。他又重新翻修糧倉和官員房舍，每天雇用的工人多達一千人。

朝廷中負責監察地方的官員，上奏彈劾范仲淹不能體恤荒年的政務，反而嬉戲遊樂不知節制，並且在官府、寺院方面大興土木，簡直是勞民傷財。范仲淹於是親自上呈奏章逐條申述，他之所以鼓勵百姓宴會遊樂和興造房舍，用意是要為了要開發富裕人家多餘的錢財，來嘉惠貧苦無依的窮民。那些從事貿易、餐飲、手工技藝、勞役，仰仗官府、私家餬口的，每天不下數萬人。救濟災荒、幫助災民度過饑荒難關的措施，沒有比這更有效的了。

果然這一年，兩浙災區只有杭州平安無事，沒有受到嚴重的災害，人民不致流離失所，這都是受賜於范仲淹主政的恩惠。饑荒之年，各地發放官倉的糧食賑濟災民，募集民工興修公共設施，近年已明訂法令成為慣例，著錄於令典成為制度。這種措施既能救濟撫恤饑荒，又因此為民間興利，這是范仲淹留下來的美善德澤啊！

清朝周安士在《陰騭文廣義》引用清朝王鳳生所著浙江省荒政之書《荒政備覽》的記載：

宋范文正公擔任杭州太守時，正好碰上饑荒，一斗米貴到一百二十文，百姓非常憂慮。范公反而增到一百八十文，並且到處張榜公告，詳細的說明本州粟米少，所以不惜重金收購糧食，並且四處宣傳，同僚都不知他為什麼要這麼做。過不了幾天，四面八方的商人爭相湧到，供過於求，米價就自然降了下來。這一措施，使得百姓受惠不淺，民生於是趨於安定、免除饑荒危機。

這就和荒年大興土木，修造佛寺橋梁等有著同樣的用意。人們只知既然年歲穀物歉收，就只好停下一切工作罷了，那裡知道貧民倘若無所事事，正是加快他們走向死路啊！土木建築的事務一旦發動起來，那富家的錢財和穀物，就不知不覺的散佈到貧民的家裡去了！這種措施並無損於富有之家，貧民卻是實蒙其益！

逢此饑荒，若只是一味急開糧倉賑濟流亡，或是節衣縮食度日，往往是朱門酒肉臭，路有凍死骨。范仲淹一反常態，親身鼓勵大肆遊樂宴飲，號召公私各界大興土木；提高糧價，結果平抑了糧價；擴大消費與公私競相投資興利，利用官府民間的游資廣開了財源；以工代賑，大量增加了百姓就業的門路。種種善舉使饑民有飯可吃，有事可做，謀生有了著落，社會因而趨於穩定。

歷來社會動盪多因饑荒而起，饑民閒居無事，加上不得溫飽，就會鋌而走險，胡作非為。此種看似荒唐的救荒措施，卻是假富濟貧兩蒙其利，及時解決了饑荒的危機。此全由范仲淹權變的智慧所致，並且澤及後世。

范仲淹自幼胸懷經世濟民的大志，以天下之憂樂為念，每日敬慎自省所為無愧方安，如此勤懇進德修業，故能成就過人的膽識與智慧。范仲淹出將入相數十年，繫國之安危於一身。「積善之家，必有餘慶。」他孝思不匱，視民如傷，一生護持儒佛教化，行善積德，廣修福田，己立立人，己達達人。晚年又將其俸祿廣置義田，欲令族人恆受其利，故能積聚深廣之至德，澤蔭後代子孫，代有才人出。因此蒙印光大師讚嘆：「蘇州范家，是古今第一。自宋至清末八百餘年，家風不墜，科甲相繼，可謂世德書香之家。」清代紀曉嵐也讚嘆他說：「行求無愧於聖賢，學求有濟于天下，古之所謂大儒者，有體有用，不過如此。」實在是確切的觀點！